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    火如练，且战且退，天将明时，才尽数退去。

    元棠到岗下巡视，有人拍了拍他的肩膀，元棠回头，惊讶道：“你回来了！”

    只见封淙脸上难掩疲惫之色，昨夜率军出城援救的竟是封淙，他一定是昨夜才送流民回来，又带人出来援救。

    封淙一身玄甲衣，手持长槊，朝元棠点点头，他凝视长河的方向，在白虞城外看不到长河，元棠心有所感，说：“昨晚攻击营地的是义赤人，他们跨过长河了。”

    “城东塔楼和外面营垒也受袭，城东营地一度被击破，秦司马和何参军去救援，恐义赤来袭，苏将军坐镇城中，所以我带人来西营，”封淙说：“据你估计，昨夜来攻的义赤人有多少？”

    元棠细细回忆，摇头说：“不好说，昨晚太黑了，至少五千人以上，他们带了攻城器械，是有备而来，对了，东营那边怎么样？”

    封淙说：“应当无碍。”

    两人回到营地中，确定义赤人都退走，士兵们出营收拾战场，经过昨夜一战，城下尽是毁弃的木车和阵亡的士兵。

    封淙看到垒墙上堆聚的石块木头瓦罐一类守城工具，有些好笑：“难怪义赤人竟然攻不你的西营。”

    元棠说：“能保一时是一时。”

    封淙看着他，拍了拍他的脸，帮他把脸上的血迹擦去。

    袁德早知封淙上马能战，见到封淙不觉有异，倒是黑虎肖茂等齐州军只知封淙是朝廷派来担任内史的宗室，不知他居然能亲自带兵救援，都十分惊异。

    经过一夜夺战，驻守东营的古参军在晨曦时与秦司马合力夺回营地。

    白虞城内

    古参军和元棠分别将战况向苏将军汇报，苏将军与封淙共坐上首，众人听罢战报各自凝思。

    苏将军道：“可派人探查？”

    一位将官道：“已派斥候前往长河附近查过，北晟军在长河边的营地已被义赤人占领，长河两岸不见狄人踪迹。”

    柳长史叹道：“狄人竟是被义赤人打败了……”

    秦司马道：“义赤人若真占了寓州，下一步就该谋夺白虞。”

    白虞在寓州枕侧，虽隔长河，两处相接的水道不算太险急，尚未修垒筑守险要，百姓都可以自行渡河，义赤人若要割寓州为政，白虞剑指寓州后方。

    苏将军说：“我将向上筠府请命，再调一万州军入白虞备守，诸将加强探查长河两岸动向。”

    众人称是。

    又过得几日，大批义赤人渡过长河结营，似乎要不顾夏日北方士兵不适炎热的缺陷将白虞夺下。

    那晚义赤人突袭，城外流民的都察觉到动静，更不愿待在城外，封淙与府吏送了几次，流民得知整个齐州都可能遭受战火，人心惶惶。

    就在这时，京中传来一道令人震惊的消息——王太后崩逝。

    元棠刚开始以为自己听错了，反复向传话的人询问。

    去年末王太后“病”了一场，病愈后精神和状态看起来都和从前没什么两样，元棠从来不觉得她像上了年纪的妇人，不管人前还是人后，王太后都是容颜精致衣着得体的样子，即使脸上有岁月的痕迹，也不能掩盖她的美，最重要的是，她依然精力旺盛，可以将朝局搅动得天翻地覆，不动声色地化解危机。

    她与皇帝不合多年，却永远能气定神闲地应对来自亲生儿子的所有反抗和威胁。她是王氏一派在朝中最坚实的支柱。

    这样的王太后，怎么可能轻易就去世。

    元棠揉碎了一卷文书，才从袁德的轻呼中回过神。

    传令的人带来苏将军的命令，让元棠即刻回城。

    苏将军大概也被这个消息震惊了，急忙把封淙和元棠都请回军府。

    元棠在军府外见到封淙，他面色沉而宁静，元棠有些不敢相信，问：“是真的？”

    封淙点点头，说：“进去说。”

    苏将军额上几乎皱成两座小山，见到封淙便问：“殿下离京时，太后娘娘可有不妥。”

    封淙说：“并无不妥之处，太后身体康健，一切安好。”

    元棠也疑惑，朝廷传报说太后是病逝的，身体康健的太后怎么会忽然得病，他不由得想到文熙太子之死，然而太后毕竟是皇帝的亲生母亲，皇帝总不能连自己的母亲都……太后虽强势，也不至于威胁皇帝的地位，与当年文熙太子和皇帝同为太子大不相同。

    苏将军作为太后一党，太后去世对他在军中地位肯定影响不小，就如沈家退出中枢后袁将军也岌岌可危，多次受朝中敌对的萧家攻讦，苏将军也将面临这样的境地，眼下义赤人进犯在即，可谓内忧外患。

    封淙看出苏将军的忧虑，说：“虽然太后病逝，沈尚书还在朝，我立刻修书回京。”

    苏将军略点点头，或许想到今后朝局将对自己不利，目色幽暗。

    封淙说：“战事在即，请将军先以白虞城为念，满城军民还等着将军坐镇带他们守城。”

    苏将军猛然抬起头，看着封淙，惭愧道：“骤然听说太后崩逝，末将实在……哎，多谢殿下提醒。”

    走出军府，外面天空阴沉沉的，似乎将有一场大雨。

    元棠还有点沉浸在得知太后逝世的震惊余波中，封淙说：“你不敢相信，我也不能相信。”

    元棠皱眉道：“太忽然了，会不会是……”他很怀疑太后的死因，反复回忆着离开京城前所见太后与皇帝最后一次交谈，那时皇帝很生气，太后也难得疾言厉色。

    会不会真的是皇帝？

    他不禁有些庆幸，幸好封淙这时已经离开京城，太后骤然离世，皇帝再无顾忌，如果封淙还留在京中，不知皇帝会怎对付他，即使远离京城，封淙也不是完全安全，当年太后尚在时，皇帝都能偷偷下旨处死他。

    对封淙来说，只有从此离开夏国才最安全，元棠心情复杂地看着封的背影。

    似有所感，封淙回头拉着元棠。

    “三日前我收到过一封沈靖宣的来信，他并没有提起太后身体染恙。”封淙摇摇头，似也想不明白，“待会儿我先给沈靖宣回信再出发。”

    元棠才想起封淙还要安排城外流民，问：“城外流民还有多少？”

    “一千多人，”封淙说：“齐州非平和之地，很多人不愿留在齐州，朝廷又不让他们继续向南，没有办法。”他也显出忧虑之色。

    一场战事再难避免，京中又出了这样的事。

    元棠叹气。

    不知何时，封淙凝视着元棠的脸，看出元棠神色，笑道：“齐州去京城数百里，又正逢战事，陛下料理京城朝政还来不及，暂时管不到别处。”

    “我知道，”元棠说：“就是觉得太突然。”

    封淙望着远处几欲倾入凡尘的厚云，目